TEMA 2 EL RELIEVE

1        Componentes básicos del medio físico. Las capas de la Tierra

La Tierra se estructura en una serie de capas concéntricas que tienen distinto grosor y están formadas por diferentes materiales.

Desde el interior hasta el exterior, dichas capas son el núcleo, formado por materiales muy densos, sobre todo por hierro; el manto, compuesto por una capa inferior de materiales parcialmente fundidos, o magma, y una capa superior sólida; y la corteza, constituida por una delgada capa de rocas y suelo.

Otras capas exteriores de la Tierra son la hidrosfera, integrada por todas las aguas del planeta; la atmósfera o envoltura gaseosa; y, por último, la biosfera o esfera de la vida, que es la delgada capa donde habitan todos los seres vivos.

La litosfera: la superficie terrestre.

“Los continentes son móviles”, es decir se desplazan lentamente sobre la superficie terrestre. La litosfera, parte dura de la tierra o corteza terrestre, está dividida en placastectónicasque se desplazan lentamente chocando o separándose unas de otras. Cuando 2 placas chocan se producen terremotosoerupcionesvolcánicasy pueden originar cadenas de montañas. Cuando se separan pueden formar fosas de gran profundidad o grandes dorsales oceánicas en los fondos marinos.

La superficie de la Tierra presenta numerosas irregularidades, es decir, no es una superficie lisa o plana. La superficie terrestre tiene elevaciones, hundimientos, pendientes, valles, depresiones, etc. Estas formas constituyen el relieve terrestre.

Tiene un espesor variable. La corteza situada bajo los océanos es más delgada (hasta 12 km de espesor) y se encuentra sumergida bajo las aguas de los océanos y los mares. Por el contrario, la situada bajo los continentes es más gruesa (hasta 35 o 50 km) y se eleva sobre el nivel del mar, dando lugar a las tierras emergidas.

Las tierras emergidas ocupan el 29 % de la superficie terrestre, y están constituidas por los continentes y las islas.

Los continentes son grandes extensiones de tierras emergidas, ro­deadas por océanos y mares.Ordenados de mayor a menor extensión los continentes son seis: Asia, América, África, la Antártida, Europa y Oceanía.

Las islas son porciones de tierras emergidas rodeadas de agua, de menor tamaño que los continentes. En algunos casos se agrupan formando conjuntos denominados archipiélagos, como los de las Antillas y Canarias. El tamaño de las islas es variable. Unas son muy extensas, como Groenlandia, y otras muy  reducidas, como Malta.

2.      Las formas del relieve

El relieve que presenta la tierra es consecuencia del paso del tiempo durante millones de años. Por eso encontramos una infinita variedad de formas del relieve: montañas, llanuras, mesetas y valles. El relieve de los continentes depende, fundamentalmente, de dos factores o agentes:

1.      Agentes internosseproceden desde el interior de la Tierra provocadas por los movimientos de las placas tectónicas que producen los terremotos y los volcanes: estos agentesprovocan montañas, las fallas, los valles, etc., siendo muy destructivos. Los Tsunamis son grandes olas que son producidas por los terremotos marinos. Son muy erosivos.

A lo largo de la historia de la Tierra hubo dos grandes fuerzas de terremotos(orogénesis), que provocaron el nacimiento de las montañas que hoy conocemos:

• Cuando las fuerzas han actuado recientemente (65-70 millones de años) las montañas suelen ser muy altas; Ej. los Andes o el Himalaya. (orogénesis alpina).
• Cuando las fuerzas han actuado hace mucho tiempo (hablamos de 500 a 400 millones  de años en la llamada orogénesis herciniana) las montañas son menos elevadas y redondeadas ya que ha actuado la erosión durante un gran periodo de tiempo. Ej.; el Macizo Galaico.

2.                  Agentes externos. Actúan sobre la superficie terrestre además de las fuerzas internas actúan otros factores o fuerzas externas, que llamamos erosión, producidos por el agua, el hielo, los seres vivos, el viento, fuego, los cambios de temperatura, las corrientes marinas, los seres humanos, etc.

El relieve de los continentesrelieve continentaly de las islas tiene cuatro formas básicas:

• Las llanuras son extensas áreas planas, o suavemente onduladas, situadas a menos de 200 metros de altitud sobre el nivel del mar. Por ejemplo, la Gran Llanura Europea o las Grandes Llanuras de América del Norte.
• Las mesetas son llanuras elevadas a más de 200 metros de altitud, como la meseta del Tíbet, en Asia, situada a más de 2 000 metros.
• Las montañas son grandes elevaciones del terreno, de acusadas pendientes y una altitud superior a 600 metros. Unas son antiguas (macizos antiguos) y presentan formas redondeadas; otras son jóvenes y tienen formas puntiagudas. Las montañas suelen agruparse en grandes conjuntos llamados sierras y cordilleras.
• Las depresiones son áreas hundidas, causadas por el hundimiento de un bloque de la corteza terrestre. Suelen estar recorridas por ríos, que excavan depresiones alargadas llamadas valles. También pueden estar ocupadas por lagos, como el mar Caspio, el lago más extenso del mundo.

Las tierras sumergidas o relieve oceánicoestá bajo las aguas de los océanos y los mares presentan también distintas formas de relieve:

• La plataforma continental es una suave pendiente que prolonga los continentes bajo las aguas marinas, y se caracteriza por su escasa profundidad (200 metros). Finaliza en un pronunciado escalón, el talud continental, que la conecta con las llanuras abisales.
• Las llanuras abisales constituyen los fondos marinos, situados a 4 000 o 5 000 metros de profundidad. Su relieve es plano (fondo Abisal), pero está accidentado por dorsales oceánicas o cordilleras submarinas, y por fosas marinas, o depresiones estrechas y alargadas.

Las costas son las zonas de contacto entre la superficie de los continentes y los océanos y mares. Según su altura respecto al mar, pueden ser bajas, o elevadas y acantiladas. Además, presentan diferentes formas de relieve:

• Las playas, superficies planas a orillas del mar formadas por la acumulación de sedimentos, como arena o piedras.
• Los cabos, o entrantes de la costa en el mar; los golfos, entrantes del mar en la costa.
• Las rías y los fiordos, valles fluviales o glaciares invadidos por el mar, respectivamente.
• Las penínsulas, extensiones de tierra rodeadas de agua por todas partes menos por una, denominada istmo, que la une al continente.

3.      Agua salada y agua dulce

Las aguas marinas incluyen los océanos y los mares.

• Los océanos son grandes masas de agua salada. En la Tierra hay cinco océanos que, de mayor a menor extensión, son: el Pacífico, el Atlántico, el Índico, el Glacial Ártico y el Glacial Antártico.
• Los mares son porciones de los océanos, cercanas a la costa y con profundidades menores, que, por razones históricas o culturales, tienen nombre propio.

Las aguas de los océanos y mares se caracterizan por dos rasgos:

• Son saladas, ya que contienen disuelto cloruro sódico y otras sales.
• Se mueven constantemente debido a las olas u ondulaciones de la superficie del mar; a las mareas  o ascensos y descensos diarios del nivel del mar; y a las corrientes marinas o ríos de agua que se desplazan por los océanos. Estas corrientes marinas pueden ser frías o calientes.

Las olas son ondulaciones de la superficie del mar provocadas por el viento, y se caracterizan por su movimiento circular y de ascenso y descenso. A más velocidad del ciento mayor es la ola.

Las aguas continentales están constituidas en su mayor parte por agua dulce. Se reparten entre el hielo de los glaciares, las aguas superficiales de los ríos y de los lagos y las aguas subterráneas.

• Los glaciares son grandes acumulaciones de hielo. Se encuentran en el polo norte, Groenlandia, la Antártida y las altas montañas.
• Los ríos son corrientes continuas de agua que fluyen por un cauce o lecho. La mayoría nacen de manantiales o fuentes de agua subterránea, y se alimentan con el agua procedente de las precipitaciones o de la fusión de la nieve antes de desembocar en el mar, en otro río, o en un lago.
• Los lagos son acumulaciones de agua en zonas deprimidas de la corteza terrestre. Sus aguas proceden de las precipitaciones o de los aportes de ríos y aguas subterráneas. Algunos son tan extensos que reciben el nombre de «mares», como el mar Caspio.
• Los acuíferos o aguas subterráneas son bolsas de agua subterránea. Se forman por la infiltración de agua desde la superficie terrestre, que se acumula en profundidad al llegar a un estrato impermeable.